Электронная   почта является самой первой службой Интернета, появившейся в середине 70-х годов, назначение которой - передача электронных сообщений. Электронные сообщения могут содержать текст, а также вложенные файлы различных форматов.

Основная концепция, лежащая в основе электронной почты, достаточно проста: вход в компьютерную систему, набор и отправка текстового сообщения пользователю другой системы (возможно и пользователям одной компьютерной системы); отправленное сообщение курсирует по лабиринту взаимосвязанных компьютерных систем до тех пор, пока не будет доставлено адресату. Письмо сначала приходит в почтовый ящик, специально отведенное место на диске компьютера поставщика услуг Интернета, и хранится там до тех пор, пока его "не заберет" адресат. В этом есть и плюсы и минусы электронной почты. К достоинствам e-mail можно отнести, прежде всего, оперативность; эта почта в отличие от обычной может облететь вокруг Земли за несколько секунд. Недостаток такой почты: отсутствие абсолютной гарантии полной защиты информации.

В начале 1960-х годов электронная почта первоначально была названа CBMS - системой передачи сообщений с помощью компьютеров (Computer Based Messaging System). Фирма Western Union впервые зарегистрировала торговую марку Electronic Mail - e-mail (Электронная почта) в 1974 году.

Как и любое программное обеспечение, системы электронной почты состоят из компоненты, с которой непосредственно взаимодействует пользователь, называемой клиентским программным обеспечением (клиентом). Компоненты, с которыми взаимодействует системный администратор, называют серверным программным обеспечением (сервером).

Серверное программное обеспечение обычно состоит из 3-х основных частей: подсистемы хранения сообщений (message store), транспортной подсистемы (transport agent) и службы каталогов (directory agent).

Пользователь взаимодействует с программным обеспечением клиентской части пакета электронной почты (например, Microsoft Outlook Express). Это то, что мы видим на экране монитора, и те команды, с помощью которых управляем системой.

Подсистема хранения сообщений отвечает за получение сообщений и хранение перед прочтением их пользователем на сервере. Содержит базу данных почтовых ящиков пользователей системы.

Транспортная подсистема, называемая также подсистемой маршрутизации сообщений, осуществляет пересылку сообщений от одного почтового ящика к другому. Можно рассматривать подсистему транспортировки сообщений как интерфейс, облегчающий взаимодействие различных пакетов электронной почты. Клиентская подсистема одного пакета электронной почты, поддерживающая стандарт, может обращаться к другим клиентам. Например, с компьютера Macintosh можно посылать почту на персональный компьютер, совместимый с IBM PC.

Служба каталогов располагает списком имен всех пользователей в системе и обеспечивает пересылку почты адресатам. Хранить информацию о пользователях в небольших сетях несложно. Один сервер работает как почтовое отделение, где хранится список всех пользователей сети. Когда новый пользователь появляется в почтовом отделении А, служа каталогов автоматически посылает соответствующую информацию в почтовые отделения B, C и D. Этот процесс называется синхронизацией каталогов. Большие же сети часто имеют независимые каталоги.

Адреса электронной почты

Адрес электронной почты состоит из двух частей: имени почтового ящика и доменного имени компьютера в Интернете, на котором расположен этот почтовый ящик, отделенных друг от друга символом @. Рассмотрим каждую из них:

пользователь - имя почтового ящика пользователя. Имя пользователя чаще всего задается в сокращенной форме, но иногда представляет собой непонятный код.

Вторая часть адреса (после символа @) представляет собой адрес компьютера, через который пользователь подсоединен к Интернет. Адрес компьютера состоит из нескольких частей, отделяемых друг от друга точками. В этом примере адрес состоит из трех частей, но их может быть и меньше, и больше. Они уточняют местонахождение узлового компьютера в Интернете.

Последняя часть адреса, называемая доменом первого уровня (иногда ее называют классом), показывает, откуда пришла информация и к какому ведомству, организации или стране относится корреспондент (описано в разделе 1.4.).

Адреса электронной почты записываются строчными буквами и произносятся следующим образом. Например, адрес ivan@city.ru по-английски произносится как "ivan at city dot ru", где символ @ произносится как "at", а точка - как "dot". Очень часто в русской разговорной речи символ @ называется "собакой".

Структура сообщения

Сообщение состоит из двух частей: заголовка и тела. Сообщение содержит всю информацию, необходимую для его доставки в почтовый ящик адресата. Обычно заголовок содержит следующую информацию:

• уникальный идентификационный номер сообщения,

• адрес отправителя сообщения,

• адрес(а) получаетеля(ей) сообщения,

• тему сообщения,

• время и дату отсылки сообщения.

В некоторых случаях в заголовок включается дополнительная информация о маршруте, то есть сетях, через которые будет передано сообщение.

Тело сообщения - это содержательная часть электронного письма. В некоторые сообщения по желанию отправителя включается сигнатура (signature). Это может быть имя и адрес отправителя, электронная подпись, удостоверяющая отправителя, графическое изображение, цитата и т.п..

Возможность встраивать в сообщение электронной почты файлы различных форматов (в том числе графики и видео) появилась благодаря стандарту MIME (Multipurpose Internet Mail Extension- Многоцелевое почтовое расширение Интернета). Мультимедийные письма подразумевают, что у пользователя есть возможность создавать и встраивать в сообщение соответствующие файлы, а почтовая программа получателя умеет обрабатывать такие файлы, кроме того, есть программное обеспечение, умеющее реализовать зрительные и звуковые мультимедиа-образы.