Принцип работы протокола TCP/IP заключается в следующем. При отправке информации по сети Интернет коммуникационная программа разбивает информацию на небольшие пакеты (IP-пакеты) объемом в несколько килобайт, пакеты могут путешествовать по различным линиям независимо. Каждый пакет данных имеет метку, где указывается IP-адрес компьютера отправителя и компьютера получателя (например, “кому: 195.177.7.178”, “от кого: 192.168.20.30”), а также некоторая служебная информация. В процессе пересылки IP-пакеты  доставляются сначала к ближайшему узловому серверу, где они сортируются с целью определения дальнейшего пути следования до ближайшего узлового компьютера, не загруженного другими операциями в данный момент. Действия такого компьютера называются операцией маршрутизации. В результате маршрутизации IP-пакеты направляются от одного узлового компьютера Интернет к другому, постепенно приближаясь к компьютеру-получателю.

IP-пакеты по объему могут составлять несколько Кбайтов. В Интернете  же, чаще всего, идет передача информации в десятки, сотни и даже тысячи раз больше. Разбивка такой информации на отдельные пакеты, номерация этих пакетов (чтобы при получении можно было правильно собрать информацию подобно разборке деревянного сруба нумеруют бревна, чтобы быстро собрать дом в другом месте)  и последующая сборка осуществляется по протоколу TCP. Делается это для того, чтобы большие по объему файлы не занимали канал связи на время их транспорта.

Часто пакеты прибывают не в той последовательности, которая необходима, потому что шли разными путями. Последний IP-пакет вполне может по пути обогнать первый IP-пакет. Тем не менее, протокол TCP “дождется” первого IP-пакета и соберет исходный файл в правильной последовательности; если какой-то пакет затеряется, будет отправлен запрос на получение новой копии.